中共建政后，私塾被全面取缔，中国开始仿照苏联模式建设中国特色的现代教育。 为了实现迅速普及初等教育目标，1951年10月，政务院颁布《关于学制改革的决定》，将工农速成学校、业余学校、识字学校等正式纳入学校系统，形成工农速成教育、成人业余教育和正规教育三足鼎立之格局。
经过三年国民经济恢复，1952年，全国学龄儿童入学率已达49.2%，小学毕业生升学率高达96%。这一指标，已经和改革开放后的同类指标相当。
1956年1月，面对国内经济的良好发展态势，教育部印发雄心勃勃的《十二年教育事业规划纲要》，准备“七年内在全国基本普及义务教育"。到了9月份的中共八大，基本上普及更变成了“普及义务教育”，时间也延长到12年。
对于农村孩子来说，这是一段好时光。“当时中小学教育收费低，公共保障好，由上级政府负责教育经费，村民象征性交点钱，即使交不起，中小学也有助学金可以申请。”安徽大学教授张德元说，“当时的教育基本免费。我上小学的时候，一个学期学费是两毛钱——语文和算术两本教材，每本一毛钱，算起来只相当于农民抽的两三包烟钱。”
而教师工资同样由县财政负担。“文革时期公办老师工资由县财政全包，民办老师收入分两部分，一部分为补贴，从7元涨到14元、21元钱，由县财政局出，另一部分算工分，由生产大队负担。”南京大学社会学系教授张玉林说，“老师工资占教育经费80%的比例，县财政承担下来很能解决问题，所以当时尽管工资水平低，但基本不拖欠。”
1978年，庞大的中国社会主义航船从计划经济的航路上回转，大包干拉开了经济改革的大幕，教育战线随之开始“拨乱反正”。大包干改变了“政社合一”的人民公社体制。农民生产的积极性空前高涨，农业生产突飞猛进，但过去由公社负责的教育医疗和农田水利等公共产品，却一下子无人提供了。
1985年，《中共中央关于教育体制改革的决定》中要求：“把发展基础教育的责任交给地方”，中小学教育实行“地方负责，分级管理”。此后的义务教育法对免费的表述是：“对接受义务教育的学生免收学费，国家设立助学金，帮助贫困学生就学。”但并没有像其它国家一样直接定为“免费”。
