一、生平和教育活动
颜元（1635-1704年）字浑然，又字易直，河北博野人。因室名"习斋"，学者称他为习斋先生。在在批判理学，提倡实学方面，他的态度最为激进。
颜元出身贫寒，青年时期，曾"耕田灌园"，还行过医以养家。19岁中秀才，但随后却绝意科举，开设家塾，教授生徒。这时，他笃信程朱理学，将自己的学舍称为"思古斋"。35岁时，认识到理学空虚无用，开始崇尚"习行"，把"思古斋"改为"习斋"，订"习斋教条"二十则，其中提出要学习礼、乐、射、御、书、数"六艺"，以及兵、农、钱、谷、水、火、工、虞等经世治国的政务。晚年，颜元主持漳南书院，实行分斋教学，设置"文事"、"武备"、"经史"、"艺能"、"理学"、"帖括"六斋。后因漳水泛滥，书院被淹而停办。颜元从事教育工作几十年，弟子满天下，现有记录可查者，有一百多人。颜元的著作，最主要的是《四存编》，其中《存学编》是他教育思想的代表作。此外，还有《四书正误》、《朱子语类评》等。
二、关于教育的作用
颜元认为，要使社会安定，经济发展，必须兴办学校，培养经世致用的人才。他说："有人才则有政事，有政事则有太平。" "人才为政事之本，而学校尤为人才之本也。" 所以，颜元特别反对八股取士。他尤其痛恨程朱理学把学者引入歧途，培养出来的人，只知掉弄虚文，而毫无"利济苍生"的能力。因此颜元大力提倡"实学"、"实行"，培养"经世"之才。
关于教育对人的作用，颜元认为主要在于预防和去掉"引蔽习染"。在人性论上，颜元认为人性善，"恶者，引蔽习染也。"去掉引蔽习染，恢复人的善性，正是教育所应起的作用。他曾以衣服被污染为例，说明通过教育去掉引蔽习染，不仅是必要的，而且是可能的。然而更重要的是教育要发挥"习善"的作用，预防引蔽习染。他说："使天下相习于善，而预远其引蔽习染。" 颜元对教育对人发展作用的认识，是具有一定积极意义的。但其性善之说，却反映了他的唯物主义思想的不彻底性。
三、"实学"的教育内容
颜元从宋弱、明亡的历史教训中深切感到宋明理学空谈心性义理的危害。他指出："读书愈多愈愚，审事愈无识，办经济愈无力。" 这种空言虚文的教育一是败坏人才，从而危害国家；二是败坏风俗，从而危害民众，可谓祸国殃民。颜元反对传统儒家将道义和功利对立起来，他把董仲舒提出、朱熹列为"处事之要"的"正其谊（义）不谋其利，明其道不计其功"的观点，看作是士风不务实的根源。因此他将其中的两个"不"字改成两个"以"字，成了"正其谊以谋其利，明其道以计其功"，这样，二者就结合起来了。
为此，颜元主张教育要"以经世为宗"，培养"实德实才之士"。在教育内容上，颜元提倡以"六艺"为中心的"三事"、"六府"、"三物"教育内容。 "三事"指正德、利用、厚生说；"六府"指金、木、水、火、土、谷说；"三物"指六德、六行、六艺。"六德"为智、仁、圣、义、中、和；"六行"为孝、友、睦、姻、任、恤；"六艺"为礼、乐、射、御、书、数。这三事、六府、三物，就是颜元所谓的"实学"。同时，颜元基于他"富国强兵"的政治理想，还提出教育要"兵农合一"、"文武兼备"，"教文即以教武"，"治农即以治兵" 。
颜元把参加劳动也视为教育的一项重要活动。他认为常劳动则"筋骨飒，气脉舒"，久之则"魂魄强"，这样，学习时就可以"振飒精神，使心常灵活"。所以颜元认为劳动不仅可以掌握有用的技能，还可以"练智"、"达才"，即发展人的智力才干。劳动还可以"治心"。他说："吾用力农事，不遑食寝，邪妄之念，亦自不起。"颜元并不是尊重体力劳动，他只是把劳动当做个人修养的手段，但他关于劳动对人的发展的积极作用的论述，在古代是十分可贵的。
四、"习行"的教学方法
颜元以唯物主义认识论为基础，在教学方法上，注重"习行"，从而和传统的"主静"与"闭门读书"的教育方法相对立。在认识论上，颜元发展"格物致知"的命题，认为"物"就是客观实际存在的具体事物。"格物"就是亲自去接触事物，亲手"实做其事"，从而获得知识。可见，他强调感性经验，并十分清楚地阐明了认识对实践的依赖性。同时，他又指出："学问以用而见之得失，口笔之得者不足恃。" 他强调"用"，即"躬行而实践之" ，是获取真知的必要途径。颜元的认识论已经包含了认识来源于实践，实践是检验认识正确与否的标准等内容，与唯心主义先验论显然不同，是认识论上的伟大进步。
基于上述这种认识，颜元强调在教学中，必须注重"习行"，即亲自去观察，亲身去实践，去"实做其事"，以获得真知。颜元又从"经世致用"的观点出发，阐述其注重"习行"的教学方法的主张。他认为，人们获得知识的目的完全在于"实行"、"实用"，在于帮助人们"办天下事"。在他看来，"习行"，不仅是获取真知、培养"经世致用"人才的主要途径和教学方法，而且也是教育的目的。注重"习行"与重"实学"相表里，构成颜元教育思想不同于传统教育的一大特色，是实学教育思想发展到高峰的产物，在当时确有令人耳目一新的感觉。颜元尽管提出了许多极有价值的观点，但仍然是局限于古代的思想武库，不可能提出新的改革封建传统教育的主张来。在颜元去世一百多年后，中国社会发生根本变化，延续两千多年的封建传统教育才开始走向瓦解。
（来源：中国教育史）
